Yeni bir araştırma, COVID-19 pandemisi sırasında yaşanan stresin biyolojik yaşlanma sürecini hızlatıcı bir etkisi olduğunu gösterdi. ABD Ulusal Bilimler Akademisi Bildirileri dergisinde yayımlanan çalışmadaki bulgulara göre, Almanya'da 1000'den fazla kişiye ait tükürük örneklerinin incelenmesiyle, pandemi öncesi ve sonrası dönemi karşılaştırıldı. Katılımcılar, çocuklar, ergenler ve 20-29 yaş grubundaki yetişkinler olarak üç ayrı grupta ele alındı.
Mart 2020'deki ilk karantina öncesinden 2021-2022 yıllarına kadar alınan örnekler arasında DNA'daki yaşlanma ile ilgili değişimler tespit edildi. Araştırmada kullanılan dört farklı biyolojik yaşlanma ölçümünden üçü, katılımcıların yaş gruplarına göre yaşlanma hızında artış gösterdi. Ancak stres ile biyolojik yaşlanma arasındaki ilişki, özellikle ergenlerde daha belirgin oldu.
Ergenlik dönemi, stres etkilerine karşı hassas olduğu için, özgürlüklerinin kısıtlanması ve yakınlarından ayrı kalma gibi faktörlerin etkisi olabilir. Araştırmada hızlanmış biyolojik yaşlanma ile ilişkili diğer faktörler arasında yüksek vücut kitle indeksi ve sigaraya maruz kalma yer aldı. Bilim insanları, pandemi döneminde hareketsiz yaşam ve kilo artışı da biyolojik yaşlanma göstergelerinde değişime katkıda bulunmuş olabilir. Epigenetik yaşlanma, DNA yapısında değişmeyen genlerin çalışma biçimindeki değişiklikleri ifade eder. DNA üzerindeki kimyasal işaretlerden yararlanarak biyolojik yaş ve yaşlanma hızı tahmin edilebilir. Araştırmacılar, gözlenen değişimlerin kalıcı olup olmadığını ve ilerleyen yıllarda sağlık sorunlarıyla ilişkisini anlamak için uzun süreli takip çalışması gerektiğini belirtti.
